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かゆみとは、「いますぐ掻きたいという欲求を伴った不快な皮膚感覚」と定義され、虫刺されなどの化学的刺激、温熱や摩擦などの物理的刺激、さらには皮膚の乾燥、紫外線の照射、感染、抗原刺激など、様々な外部刺激により引き起こされます。
もともとは、危険を及ぼす可能性のある病原体などを除去するために備えられた生体の防御機能ですが、アトピー性皮膚炎や乾癬をはじめとする皮膚疾患においてはQOLを著しく悪化させる感覚として、その抑制が臨床上、重要な問題となっています。